¿Qué le ocurre al cerebro durante los últimos minutos de vida?
El cerebro humano depende constantemente del oxígeno y de la glucosa que recibe a través de la circulación sanguínea. Cuando el corazón deja de bombear sangre de forma efectiva, ese suministro disminuye de manera drástica y el funcionamiento cerebral comienza a alterarse.
Pero este proceso no funciona como un simple interruptor que pasa instantáneamente de “encendido” a “apagado”. Investigaciones realizadas con registros de la actividad cerebral han permitido observar algunos de los cambios que pueden producirse durante los últimos minutos de vida.
¿Por qué el cerebro necesita tanto oxígeno?
Aunque representa solamente una parte del peso corporal, el cerebro necesita un suministro continuo de energía para mantener funcionando sus neuronas y las conexiones que permiten procesar información.
La sangre transporta el oxígeno necesario para producir esa energía. Cuando la circulación se interrumpe, las células cerebrales comienzan a tener dificultades para mantener sus funciones normales.
1. Disminuye el flujo de sangre hacia el cerebro
Durante un paro cardíaco, el corazón deja de mantener una circulación sanguínea normal. Como consecuencia, disminuye rápidamente el aporte de oxígeno al cerebro.
Esto afecta procesos esenciales de las neuronas. Si la circulación puede restablecerse mediante una reanimación efectiva, algunas alteraciones pueden ser reversibles. Sin embargo, cuanto más tiempo permanece el cerebro sin una circulación adecuada, mayor es el riesgo de lesión.
2. La actividad eléctrica comienza a cambiar
Las neuronas utilizan señales eléctricas y químicas para comunicarse. Cuando disminuye el suministro de oxígeno y energía, esa comunicación empieza a deteriorarse.
Investigaciones realizadas en pacientes gravemente enfermos han registrado cambios en la actividad eléctrica cerebral durante el proceso de morir. Los cambios no necesariamente ocurren de forma idéntica en todas las personas.
3. Una onda de despolarización puede extenderse por el cerebro
Uno de los fenómenos observados por investigadores se conoce como despolarización propagada terminal. Cuando las neuronas dejan de disponer de suficiente energía para mantener su equilibrio eléctrico, pueden producirse cambios que se propagan por el tejido cerebral como una onda.
Un estudio publicado en Annals of Neurology registró este fenómeno directamente en pacientes con lesiones cerebrales devastadoras.
4. ¿El cerebro puede mostrar actividad alrededor del paro cardíaco?
Sí. Algunos registros científicos han encontrado determinados patrones de actividad cerebral alrededor del momento de un paro cardíaco.
Un estudio publicado en 2022 describió el registro continuo mediante electroencefalografía de un paciente de 87 años que sufrió un paro cardíaco. Los investigadores observaron cambios en diferentes tipos de ondas cerebrales, incluida actividad en determinadas frecuencias gamma.
El caso llamó la atención, pero la observación de un paciente no permite establecer qué estaba experimentando subjetivamente esa persona.
5. ¿Qué ocurre con la conciencia?
Los científicos pueden medir actividad eléctrica, circulación y oxigenación cerebral, pero determinar exactamente cuándo desaparece una experiencia consciente es mucho más complicado.
El estudio AWARE II investigó la conciencia durante la reanimación de personas que sufrieron paros cardíacos dentro de hospitales, combinando entrevistas a sobrevivientes con mediciones durante los intentos de reanimación.
Estos resultados contribuyen al estudio de las experiencias recordadas por algunos sobrevivientes, pero no demuestran que una persona permanezca consciente después de una muerte irreversible.
6. ¿Son reales las experiencias cercanas a la muerte?
Algunas personas que sobreviven a situaciones médicas críticas describen recuerdos intensos, percepción de luces o sensaciones particulares. Estas experiencias son objeto de investigación científica.
Los relatos son un fenómeno real de estudio, pero por sí solos no permiten determinar exactamente qué mecanismos cerebrales los producen.
7. El cerebro no se apaga como una bombilla
El cerebro no tiene un único interruptor. Diferentes procesos biológicos pueden deteriorarse en momentos distintos cuando desaparece una circulación adecuada.
Primero se altera el suministro de energía. Posteriormente cambian la actividad neuronal y el funcionamiento de las membranas celulares. Si la falta de circulación continúa, el daño puede hacerse irreversible.
8. ¿Cuánto tiempo puede sobrevivir el cerebro sin oxígeno?
No existe un número único aplicable a todas las situaciones. El resultado depende de numerosos factores, entre ellos la causa del paro, la temperatura corporal, el estado previo de la persona y la rapidez con que se inicie una reanimación adecuada.
Ante un paro cardíaco real no debe utilizarse un supuesto “límite de minutos” para decidir que una persona no puede recuperarse. Es una emergencia médica y deben seguirse las indicaciones de los servicios de emergencia y profesionales capacitados.
9. Lo que todavía no sabemos
Todavía existen preguntas importantes. No sabemos con precisión cómo determinados patrones eléctricos registrados durante situaciones críticas se relacionan con las experiencias subjetivas de una persona.
Tampoco es correcto interpretar cualquier actividad cerebral detectada alrededor de un paro cardíaco como evidencia de pensamientos, recuerdos o conciencia. Se necesitan investigaciones adicionales.
Conclusión
Los últimos minutos de funcionamiento del cerebro constituyen un proceso biológico complejo. Cuando la circulación disminuye, el cerebro pierde progresivamente el suministro de oxígeno y energía que necesita para mantener su actividad normal.
Los científicos han podido registrar cambios eléctricos durante este proceso. Sin embargo, estos descubrimientos no demuestran que la conciencia continúe después de una muerte irreversible.
La diferencia entre lo que podemos medir y lo que todavía no comprendemos convierte al cerebro humano en uno de los grandes campos de investigación científica.
Fuentes y referencias
Dreier, J. P. y colaboradores (2018). Terminal spreading depolarization and electrical silence in death of human cerebral cortex. Annals of Neurology.
Vicente, R. y colaboradores (2022). Enhanced Interplay of Neuronal Coherence and Coupling in the Dying Human Brain. Frontiers in Aging Neuroscience.
Parnia, S. y colaboradores (2023). AWAreness during REsuscitation II: A multi-center study of consciousness and awareness in cardiac arrest. Resuscitation.